Golful este un joc în care competitorii, folosind mai multe tipuri de crose, lovesc mingile şi încercă sa le introducă, pe rând, în găurile unui teren de golf, din cât mai putine lovituri. Acest sport se poate practica de la varstele cele mai mici pana la cele mai inaintate. O runda de golf standard implica parcurgerea unei distante de 10-15 km, uzual pe jos. Regulamentul acestui sport nu impune un teren de joc standardizat. Dimpotrivă, jocul se desfasoara pe trasee de golf, fiecare având o formă particulară, conform reliefului pe care este construit. Un detaliu comun este faptul că aceste trasee au in general 9 sau 18 găuri. Reglementarea jocului de golf este atribuţia "The R&A" The Royal and Ancient si USGA U.S. Golf Association . Cele doua organisme conlucreaza, iar reglementarile lor nu se contrazic ci ţin doar de specificitatea jocului din diverse regiuni. In plus, pe fiecare teren sunt impuse Reguli Locale (Local Rules) care sunt aplicabile doar pe terenul respectiv, fiind elaborate în functie de particularitaţile terenului, starea acestuia si afluxul de jucatori. Nu exista limitari legate de condiţiile meteorologice sau starea terenului, golful putand fi teoretic practicat tot timpul anului, singura conditie fiind existenta luminii diurne, terenurile dotate cu nocturna fiind foarte rare - avand in vedere suprafata pe care o ocupa (intre 15 si 100 hectare, uzual 70 hectare).
Pe terenul de golf nu se face antrenament, el este exclusiv destinat jocului. Pentru antrenament si instructaj sunt amenajate facilitati de "Driving Range". Acestea sunt formate din standuri si terenul de aterizare a mingilor. Dimensiunile uzuale sunt 300 x 100 m si pe acesta pot exista ţinte (targets). Pentru putting sunt amenajate "putting greens" cu mai multe cupe, uzual 9. Pentru jocul scurt exista "chipping area" care include un green, zona de fairway si "bunker" cu nisip. Un teren de golf are amenajat un Driving Range pentru antrenament, dar Driving Ranges pot exista si in afara terenurilor de golf si sunt de obicei amplasate mai aproape de zonele urbane, exclusiv pentru antrenament.
Fiecare rundă presupune jucarea unui număr de găuri într-o anumita ordine pe un teren de golf (Golf Course). În mod tradiţional sunt 18 găuri, iar pe un teren de golf de 9 găuri acestea pot fi parcurse de doua ori. Pentru a juca o minge la o gaură, se începe aşezând mingea în zona de start (tee area, tee box sau tee), şi lovirea ei cu o crosă. Când prima lovitură trebuie sa fie lungă, se obişnuieşte ca mingea sa fie asezată pe un suport (tee) pentru o mai buna lovitură. Un tee este folosit pentru a ridica mingea câţiva centimetri deasupra solului. În locul unui suport special mingea poate fi ridicată şi aşezând-o pe un smoc de iarbă sau o grămăjoară de nisip. Când lovitura iniţială este de distanţă mare, acesta este de obicei numită "drive". Jucatorul loveşte apoi mingea de câte ori este necesar cu diferite crose până o aduce în zona verde (green), de unde aceasta este introdusă în gaură cu ajutorul putter-ului. Gaura sau Cupa este marcata cu un steag (flag) pentru a putea fi vazută de la distanţă. Regulile jocului de golf nu permit atingerea sau reaşezarea mingii in afara tee-ului decât în cazuri speciale prevazute în regulament. În cursul jocului, jucatorii pot merge, sau pot conduce maşinute speciale de golf. Jocul se poate desfăşura fie de unul singur, fie în grupuri (flights). Jucătorii pot fi însoţiţi de "caddies" (persoane care se ocupă cu transportul echipamentului jucătorilor) dar fiind şi singurii care pot oferi sfaturi jucatorului în timpul rundei. Un jucator nu poate avea mai mult de un caddie la un moment dat.
O caracteristica specială a jocului de golf este ca jucătorul nu joaca impotriva unui adversar care trebuie invins. Concurenţii si colegii de "flight" nu pot interveni sau influenţa performanţa jucatorului. Acesta joacă exclusiv cu mingea lui, cu crosele sale. In jocul de golf jucatorul ţine cont exclusiv de terenul pe care joacă, condiţiile meteo, de propriile abilitaţi şi limite. Pentru a nu influenţa jocul celorlalţi jucători, există reguli legate de etichetă, ţinută şi conduită.
Echipamentul de joc
Pentru lovirea mingii se folosesc crosele de golf (clubs). Crosele sunt formate din tija (shaft) - in trecut din lemn iar azi din metal sau fibra de carbon, mâner (grip) la un capăt, şi cap (head) la celalalt capăt. Crosele sunt mai "lungi" sau mai "scurte" în funcţie de distanţa la care se doreşte a trimite mingea. Un "driver" este crosa cea mai "lungă" şi cu capul cel mai mare. Urmează crosele tip wood, ceva mai "scurte" însă avand de asemenea un cap voluminos şi folosite pentru lovituri de distanţă mare. Următoarele ca distanţă sunt crosele tip iron, care sunt destul de numeroase, şi folosite pentru diferite tipuri de lovituri. Wedges sunt asemanatoare cu irons, dar mai agresive ca inclinare, fiind utile in jocul scurt (approach). Crosele hibride îmbină caracteristicile wood si iron în diferite moduri, şi tind sa fie folosite din ce in ce mai frecvent, întrucât sunt mai uşor de folosit, fata de echivalentele lor in irons, in special de catre amatori. Crosele de tip putter sunt folosite de jucători pe green, oferind precizia necesară pentru a rula mingea spre gaură. Pe parcursul unei runde, un jucător are voie sa transporte maxim 14 crose la un moment dat, alegerea acestora fiind la discreţia jucătorului. De asemenea jucătorul este liber sa joace mingea cu orice crosă crede de cuviinţă, funcţie de modul in care se afla mingea (lie) si distanţa dorita.
Mingile sunt sferice, de obicei albe, şi acoperite în întregime cu gropiţe (dimples), care îi permit mingii să zboare o distanţă mai mare sau sa adopte o traiectorie anume in zbor.
Ca in orice sport, echipamentele sunt de mare importanta. Exista o multime de echipamente ieftine - bune pentru initiere si incepatori - si echipamente de performanta, care beneficiaza de tehnologii inalte si materiale speciale. Inclusiv mingile utilizate sunt de categorii foarte diferite de la cea mai simpla, dintr-o singura bucata utilizate doar pentru antrenament, la mingi cu 2, 3, 4 sau 5 straturi. Echipamentele care pot fi folosite in golf sunt supuse reglementarilor R&A si USGA si sunt antent monitorizate.
Golful la nivel de amatori
Golful este un sport foarte popular în America de Nord, Marea Britanie, Irlanda, Suedia, Austria, Australia, Coreea si Japonia unde procente semnificative ale populaţiei practică golful. Golf amator se practică din ce în ce mai mult în Europa inclusiv cea de Est şi în Asia. Există un mare număr de cluburi şi terenuri publice care oferă condiţii excelente pentru golf. Statutul jucătorului amator este bine definit, permite intrarea jucatorilor în competiţiile destinate acestora în baza unui sistem de evaluare care favorizează jucatorul mai slab - numit handicap (HCP). Astfel jucatori de nivel diferit pot juca cu şanse egale pentru trofeu. Acelasi statut al amatorului, nu permite primirea premiilor în bani ci doar in produse şi trofee a caror valoare să nu depaşească suma de 500 EUR.
O alta componentă a golfului amator este turismul. O mare diversitate de destinaţii turistice includ golful în oferta de agrement. Destinaţii renumite îmbină zone de litoral cu golful, dar şi multe zone lipsite de atracţii naturale ( mare, munte ) au facut din golf o atracţie turistică.
Golful profesionist
Cei mai mulţi dintre cei care obţin venituri din acest sport lucrează la un club, sau sunt profesori de golf, participând eventual doar la competiţii locale. O mică parte din elita profesioniştilor îşi pot permite să participe, ca ocupaţie permanentă, la competiţii internaţionale de golf. Turneele de golf sunt organizate de [PGA] sau alte organizaţii independente, responsabile în a găsi sponsori, a defini regulile specifice fiecarul turneu, şi a asigura în general o bună desfăşurare. În general aceste turnee au "membri" cu drept de participare, dar de asemenea sunt invitate şi persoane nemembre. Cel mai cunoscut organizator de competitii este PGA Tour din Statele Unite. European Tour, organizat de tarile europene, la care au aderat şi tari de pe alte continente, rivalizeaza PGA Tour si dupa unele opinii tinde sa domine Golful mondial in special dupa declinul lui Tiger Woods din 2010. Competitiile cele mai puternice sunt cele patru Majors: Mens Golf Major Championships
