Paradoxul lui Fermi este contradicția evidentă între probabilitatea de existență în Univers a unor civilizații extraterestre, probabilitate estimată a fi mică dar reală, și lipsa de contacte cu astfel de civilizații sau alte dovezi de existență a lor.Vârsta Universului, uriașă, precum și numărul enorm de sisteme stelare, sugerează că dacă Pământul ar fi un model de corpuri cerești cu viață general valabil, atunci viața extraterestră ar trebui să fie întâlnită în Univers destul de des [1]. Într-o discuție informală din 1950, renumitul fizician Enrico Fermi a întrebat: În cazul în care în galaxia noastră (Calea Lactee) există o multitudine de civilizații extraterestre avansate, atunci de ce nu au fost văzute dovezi, ca de exemplu nave sau sonde spațiale? O examinare mai detaliată a implicațiilor acestei întrebări a început cu o notiță a lui Michael H. Hart în 1975 Paradoxul acesta este uneori numit și paradoxul Fermi-Hart[2]. O altă întrebare, strâns legată, se referă la „Marea Tăcere”[3]: zborurile stelare sunt greu de realizat, dar dacă viața este un fenomen obișnuit din Univers, atunci de ce până acum nu s-au putut detecta măcar transmisii radio ale altor civilizații?
Au existat încercări de a rezolva paradoxul Fermi prin găsirea unor dovezi despre civilizațiile extraterestre, împreună cu ipoteza că viața extraterestră ar putea exista și fără să știm noi. Contraargumente sugerează că viața extraterestră inteligentă nu există sau apare atât de rar în timp și spațiu, încât oamenii nu vor face niciodată contact cu ea.
Începând cu Michael H. Hart s-a depus un mare efort în dezvoltarea teoriilor științifice despre acest subiect și posibilele modele ale vieții extraterestre, astfel încât paradoxul Fermi a devenit un punct teoretic de referință pentru o mare parte din această muncă științifică. Există deja numeroase lucrări de specialitate care abordează problema în mod direct, încercând să dea răspunsuri și la întrebările specifice din domeniile corelate precum astronomie, biologie, ecologie și filozofie. În special domeniul emergent al astrobiologiei a adus o abordare interdisciplinară a paradoxului Fermi și a întrebărilor asupra viații extraterestre.
