Ayumi Hamasaki (浜崎あゆみ Hamasaki Ayumi?, deasemenea 浜崎歩) (n. 2 octombrie 1978) este o cântăreaţă, compozitoare şi fostă actriţă japoneză. Numită de asemenea Ayu de către fani, Hamasaki este una dintre cele mai populare cântăreţe de pop din istoria muzicală a Japoniei, supranumită şi „Împărăteasa Pop-ului”.[2][3] Fiind născută la Fukuoka, la 14 ani actriţă, s-a mutat ulterior la Tokyo cu scopul de a urma o carieră în industria divertismentului. În 1998, sub tutela lui Max Matsuura, CEO al Avex, Hamasaki a lansat o serie de discuri single de un succes modest care au culminat, în 1999, cu albumul de debut A Song for XX. Materialul discografic a debutat pe poziţii înalte în clasamentele Oricon şi a rămas acolo timp de patru săptămâni, instituind popularitatea ei în Japonia.[fn 1]Cu toate că Hamasaki a locuit cu mama sa, a fost în principal crescută de către bunica sa.[4] Cântăreaţa are vagi amintiri despre tatăl ei care se pare că a divorţat de mama lui Ayumi şi le-a părăsit pe acestea cand fata avea cinci ani, nemaiîntalnindu-se cu el de atunci. Şi-a petrecut copilăria şi adolescenţa într-o manieră foarte independentă, permiţându-i-se sa facă orice credea ea de cuviinţă a-i fi folositor, fără ca mama ei să intervină în vreun fel, mai ales datorită faptului ca era aproape întotdeauna plecată la serviciu.[5] În tinereţe, Ayumi a inceput cariera sa de model pentru o bancă din localitate.[4] În timpul liceului era considerată a fi o rebelă deoarece îşi vopsea părul şi purta fuste scurte, ambele fiind complet neobişnuite în Japonia pe vremea aceea. Nu îi plăcea în mod deosebit sa meargă la şcoală, iar relaţiile cu profesorii săi erau reci. Găsise chimia ca fiind uşor de studiat, dar a renunţat la acest obiect deoarece considera ca nu îi oferea perspective pentru viitor.[4] Ocazional, Hamasaki pleca din Fukuoka în Tokyo pentru scurte perioade de timp în care îndeplinea diverse slujbe de modeling. Pe parcursul acestora obişnuia să işi faca multi prieteni printre persoanele cu care se întâlnea. La sfarşitul gimnaziului şi-a propus să urmeze cursurile unui liceu din Tokyo. A susţinut împreună cu prietenii săi examenul de admitere la Horikishi Gakuen (şcoală de arte şi divertisment) şi a fost singura care a picat – o surpriză atât pentru ea cât şi pentru şcoală. În momentul în care a dat din nou examenele, încercare încununata de succes, Ayumi a schimbat fosta sa agenţie de talente SOS (axată în principal pe modele tinere) cu Sun Music, deoarece şeful de la SOS a pronosticat ca Hamasaki nu are un viitor în domeniul modelingului din cauza staturii sale mignone, potrivindu-i-se mai degraba o carieră în alte sectoare, cum ar fi apariţiile TV. Pe parcursul activităţii sale, Hamasaki a folosit o dată pseudonimul Kurumi Hamazaki. A interpretat roluri în drame cu buget redus precum Miseinen şi în filme de calitate inferioară ca Sumomo mo momo mo, niciunul dintre aceste neaducându-i succesul mult aşteptat. Ayumi evocă activitatea ei în show business ca fiind o perioadă groaznică. Simţea că pur şi simplu nu poate să părăsescă agenţia la care lucra deoarece locuia într-un imobil pus la dispoziţia sa de către firmă, iar slujba îi oferea banii necesari pentru a trăi. Îşi aminteşte de confuzia pe care o simţea când juca in drame alături de persoane pe care le văzuse la TV pe vremea când locuia în Fukuoka. De asemeni, nu putea să le înţeleagă pe celelalte fete care lucrau în show business şi care aveau o atitudine curtenitoare faţă de fotografi pe parcursul şedinţelor foto si se comportau în mod egoist, dând aparenţa de a fi naive. Toate acestea au făcut ca Ayumi sa aibă mult mai multi prieteni baieţi decât fete. Pentru a mai uita de greutăţi si a scăpa de confuzie, Hamasaki îşi petrecea timpul liber hoinărind pe străzile din Tokyo, facând cumpărături şi dansând cu prietenii săi in cluburile din cartierul Shibuya. Într-un final a decis să parăseasca show business-ul după ce a aflat de unele aspecte care nu i se păreau obişnuite. De exemplu, multe dintre fotografiile facute in cadrul şedinţelor foto nu erau folosite ulterior, si, în urma producţiilor TV, nu toate secvenţele în care ea apărea erau cuprinse în montajul final. Hamasaki s-a hotărât să renunţe la şcoală la vârsta de 15 ani, despre acest moment amintindu-şi ca a trimis un fax pe care scrisese „Renunţ. “. Motivul abandonului era reprezentat de faptul că nu mai dorea să îi vadă pe profesori si pe celelalte persoane, să se simtă ca are o apariţie frapantă între ei, având în vedere ca ţinuta şi comportamentul său erau diferite de cele ale personajelor de la şcoala de arte şi divertisment. Aproape în acelaşi timp cu părăsirea de către Ayumi a şcolii şi a agenţiei de talente, al cărei contract era pe cale să expire, mama ei venea în Tokyo pentru a ocupa un nou serviciu. Cele două s-au mutat într-un apartament închiriat de mama lui Ayumi. Din moment ce zilele liniştite au revenit în viaţa lui Ayu, ea a început din nou să petreaca multe ore distrându-se cu prietenii în locurile la modă din cartierele recreative din Tokyo.[5]